S’anomena salut pública el conjunt organitzat d’actuacions dels poders públics i de la societat per tal de protegir i promoure la salut de les persones, prevenir la malaltia i tenir cura de la vigilància de la salut.
Tal com es desprèn de la definició de salut pública, aquesta s’ocupa d’oferir serveis i fer intervencions per a tota la comunitat, a diferència dels serveis de salut assistencials (hospitals, centres d’atenció primària, etc.), que bàsicament s’encarreguen de fer les intervencions individuals i personalitzades.
Avui dia els principals problemes de salut són complexos i han de ser abordats des d’un enfocament ampli i integral que inclogui la relació entre la salut de les persones i les característiques i circumstàncies de l’entorn on viuen i els seus hàbits de salut.
Des d’aquesta perspectiva, les polítiques de salut pública han d’anar orientades a crear les condicions estructurals de la societat i les condicions de vida de la població que més afavoreixin la salut i alhora redueixin les desigualtats.
Per aconseguir aquests objectius es poden diferenciar tres àmbits d’actuació:
Aquestes actuacions incideixen de manera important en la salut de la població i tenen més impacte que els serveis sanitaris assistencials.
Segons afirma l’expert en salut pública JP Bunker a Medicine Matter after All:
Cada euro invertit en accions de salut pública és 50 vegades més productiu en termes de salut que l’assistència sanitària a la malaltia.
Bunker, J. 2006.
L’activitat de la salut pública té per objectiu la salut de la població, és multidisciplinària i les seves funcions es poden classificar en: